Σε αντίθεση με τη στερεοτυπική αντίληψη ότι η ιστορία της δημοκρατίας αρχίζει στην αρχαία Αθήνα, ο συγγραφέας, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, ανοίγει τον φακό του προκειμένου να περιλάβει στην πραγμάτευσή του τις απαρχές της δημοκρατίας των λαϊκών συνελεύσεων, που εντοπίζει στην περιοχή της Μεσοποταμίας. Ο ευρυγώνιος αυτός φακός αντιμετωπίζει την ιστορία της δημοκρατίας ως παγκόσμια, εντάσσοντας και τον κόσμο του Ισλάμ μέσα σε αυτήν, αρνούμενος να περιοριστεί στα διαδοχικά «κύματα» μεταβάσεων στην αμερικανικού τύπου φιλελεύθερη δημοκρατία, όπως απαιτεί η τρέχουσα δυτικοκεντρική βουλγκάτα. Η αφήγηση του Τζον Κην διακρίνει τρεις μορφές δημοκρατίας, καθεμία εκ των οποίων αντιστοιχεί σε μια ευρύτερη ιστορική περίοδο. Η πρώτη είναι, όπως αναφέρθηκε, η δημοκρατία της συνέλευσης, με άλλα λόγια οι ποικίλες μορφές «άμεσης» δημοκρατίας, αν και ο συγγραφέας διαφωνεί με τον όρο, θεωρώντας πως, ακόμα και στην Αθήνα του 5ου αιώνα υπήρχαν μια σειρά διαμεσολαβητικοί θεσμοί που μείωναν την «αμεσότητα» της δημοκρατίας της. Αναμενόμενα, η αρχαιοελληνική εμπειρία και πολιτική σκέψη καταλαμβάνει το μεγαλύτερο τμήμα αυτού του μέρους. Στη συνέχεια, ο συγγραφέας αναφέρεται στη δημοκρατία των εκλογών, που γεννιέται μαζί με τις αστικές επαναστάσεις αλλά συνυπάρχει για ένα διάστημα με μορφές δημοκρατίας της συνέλευσης, ενώ ο κεντρικότερος θεσμός της αντιπροσωπευτικής δημοκρατίας, το κοινοβούλιο, προηγείται τουλάχιστον έξι αιώνες της εποχής των επαναστάσεων. Η ιστορική φάση της δημοκρατίας των εκλογών κλείνει με την κρίση της δεκαετίας του 1930 και την άνοδο του ολοκληρωτισμού. Μεταπολεμικά, ξεκινά μια καινούργια φάση, σύμφωνα με τον συγγραφέα, που χαρακτηρίζεται από τον εκδημοκρατισμό της δημοκρατίας και την επινόηση νέων μεθόδων λαϊκής αυτοδιακυβέρνησης, την οποία ονομάζει δημοκρατία ελέγχου. Νέα είδη εξωκοινοβουλευτικών μηχανισμών ελέγχουν την εξουσία, από την επιτήρηση των εκλογών μέχρι την κατάρτιση συμμετοχικού προϋπολογισμού, διευρύνοντας με τον τρόπο αυτό την ίδια τη δημοκρατία, που παραμένει πάντοτε ένα αβέβαιο διακύβευμα.